和英國同事去一個conference做了個joint presentation。在機上，我們都在看些消閒書，因為根本不喜歡看電視。我看的書，同事說他初中時也看過。說到小時候看的書，雖然大家的成長背景南轅北轍，他唸世界聞名的英國public school，我唸香港的屋邨band 1學校，但想不到我們都在13歲那年看了Sophie's World。
於是就聊起小時候怎樣學英文。
這本以故事形式寫成的哲學入本書，主角Sophie剛好也是13歲，書裡的文字理論上13歲可以看懂。理論還理論，這本書那時我看得很吃力，因為13歲那年，我學校還在教gerund, infinitives, 書是Oxford Junior English Book II，課文都是"dumbed down"的文章，較為「深奧」的字都被除掉。那時候學校有個Extensive reading scheme鼓勵我們借一些簡化版的經典來看，像David Copperfield, Hard times這些，幾乎沒可能看得明原著。
13歲那一年，我的同事也讀了很多經典，先是Shakespeare的Julius Caesar，他說裡面有很多good speeches，後來還有Hamlet, Romeo and Juliet等等。
過了幾年，我讀完了那幾本Oxford Junior English學到一些英文基礎之後，在一個偶然之下開始在公共圖書館隨便看很多雜誌，先是Architectural Design，後來是Seventeen和Harvard Business Review。因為覺得好玩，所以看了數以百計的MBA business cases。還因為自己的詞彙很少，買了好像是Guy Wellman寫的Word Builder學了很多字。這些東西和學校教的英文，當時覺得有一種說不出的鴻溝，現在看來，是authenticity吧。那時候我知道很多英文的說法和文化都來自文學作品，但望著圖書館一字排開的書架，不知從何入手。
那一年，我同事在他的public school繼續在課堂上很有系統地讀了很多英國文學作品，還讀了Latin。
到了A-level，那兩年的課程是Use of English，固名思義是日常的英文應用。除了字數較多詞彙較深以外，與我一直在學校學的那種不太authentic的英文分別不大。最意想不到的，是學校揀選了那本我早幾年憑興趣自己讀完的Word Builder做textbook。每天都在做千篇一律的英文past paper，所以我唯有靜靜地起革命，間中在堂上看看電影劇本，花了極多時間看Titantic的對白。不是因為它的長度，而是因為當中upper class和lower class，男和女，熟人和陌生人的對話用詞的差異很有趣。後來長大了，才知道那些不同的字有不同的語源，包括Latin, Greek, French, Anglo-Saxon，當中意思一樣的字用起來各有不同意味。
那一年，我同事在學校讀了很多Latin, Greek和Old English的經典，直接學到choice of words的藝術。那時他的作文堂是one-to-one tutoring，由Oxbridge畢業的老師教授，每星期要看很多background reading和寫essay，寫好就帶去和老師討論。
那一年，我在學校寫的是議論文，有一個scenario. Do you agree? Why? 那種。老師用error correction的方法改文，而我沒甚麼error。後來偶然間發現一個改善寫作的更好辨法，是投稿去young post。登出來的稿，與我原先寫的在用詞和構句有明顯分別。學校老師的改文時間短且數量過多，沒可能細緻改，就算改完也可能是很basic的error free level，而報章editor編輯後的文章是publishable，是另一個層次。 當然有些老師或者可以做到這個境界，但我讀的學校很遺憾不是這樣。
其實在今日之前，我從不知道同事undergraduate讀的大學甚至中學，但一直都感受到他的英文別幟一格。
準備我們的joint presentation期間，我發現自己的英文很實用，我同事的英文很優雅，也有一種讓人會心微笑的幽默。
可能我在吹毛求疵，可能以從未留學來說我的英文已經相當好，但有時候真的很希望自己的英文不要那麼「實用」，真的希望香港程度較好的學校不要只教用來應付最低需要的「實用」英文。
